Как тип педагогического учреждения первый детский сад был организован в 1802 году в Нью-Ланарке (Шотландия) социалистом-утопистом Р. Оуэном - так называемая «школа для малышей».
Само название - «Детский сад» было придумано в 1837 году педагогом Фридрихом Вильгельмом Августом Фрёбелем. Им же было создано учреждение для игр и занятий детей младшего возраста» в городе Бад-Бланкенбурге. Хотя данное учреждение существовало всего около двух лет. Название «Детский сад» он придумал из соображений, что дети — цветы жизни и выращивать их должны садовницы.
В России первые детские сады были открыты в 60-х гг. XIX века. Они были частными и дорогостоящими, поэтому были не доступны для простых людей. Впервые упоминается о детских садах в 1859 г. (г. Гельсингфорс, ныне - столица Финляндии Хельсинки). В Москве же первый детский сад был открыт только в 1866 г. при пансионе девиц Герке.
Первый платный детский сад был открыт в Гельсингфорсе в 1859 г. Седмиградским, второй в Петербурге в 1863 г. женой профессора Петербургского университета С. А. Люгебиль, третий - в Гельсингфорсе в 1863 г., четвертый - в Петербурге в 1863 г. редактором журнала "Детский сад А. С. Симонович.
В период с 1866 по 1870 г. было открыто несколько платных детских садов частными лицами в Иркутске, Воронеже, Москве, Смоленске, Тбилиси, Санкт-Петербурге. В 1868-1869 годах в Москве были открыты четыре платных детских сада, принадлежавших Мамонтовой, Левенштерн, Соловьевой и Римской-Корсаковой. В 1893 году в Москве было 7 платных частных детских садов для детей обоего пола (35 девочек и 21 мальчик). Все они находились при учебных заведениях и представляли собой подготовительные школы для детей самого младшего возраста.
В данные детские сады принимались деть от 3 до 8 лет. Там с ними занимались педагоги, дети играли в подвижные игры. Кроме этого, Симонович начала издавать журнал «Детский сад», в котором рассказывалось о дошкольном образовании.
Первый бесплатный детский сад был открыт в России в 1866 г. Это было благотворительное учреждение при "Обществе дешевых квартир для детей работниц Петербурга".
Там имелась швейная мастерская для пошива детского белья, кухня, прачечная, школа для детей. Более взрослые дети обучались священному писанию, молитвам, проводились различные ручные работы, такие как, плетение, рисование, вырезание и многое другое. Но в виду отсутствия средств к существованию, бесплатный детский сад был вскоре закрыт.
В России воспитание малолетних долгое время осуществлялось только в частных и церковно-приходских начальных школах и в отдельных благотворительных заведениях. Прообразом детского сада были дневные детские комнаты при Демидовском доме трудолюбия, открытые 15 мая 1837 А. Н. Демидовым по просьбе матерей-работниц. Первоначально здесь получили опеку 6 мальчиков и 11 девочек, через год число детей возросло до 112. Однако педагогические принципы воспитания малолетних в то время еще не были выработаны. Название «Детский сад», укоренившееся в России в последней трети XIX в., пришло из Германии – от «Киндергартена», основанного в 1837 (одновременно с демидовскими детскими комнатами) в Бад-Бланкенбурге в Тюрингии д-ром Ф. В. А. Фребелем – педагогом-новатором, автором системы раннего детского воспитания. По мысли Фребеля, назначение детского сада — не только брать под надзор детей дошкольного возраста, но «упражнять их душу, укреплять тело, развивать чувства и пробуждающийся рассудок, знакомить с природой и людьми». Он указывал на символическое сходство детей с растениями, требующими умелого и тщательного ухода, а воспитательниц называл «садовницами».
У «фребелевской» педагогической системы нашлось немало последователей в России, причем здесь она была обогащена местным опытом. В числе первых «фребелевцев» была С. А. Люгебиль, жена известного филолога проф. К. Я. Люгебиля, одного из учредителей Санкт-Петербургского педагогического собрания. В 1862 она при поддержке мужа открыла первый в С.-Петербурге детский сад нового типа – платное воспитательное заведение для детей дошкольного возраста (второй в России после открытого в 1859 в Гельсингфорсе детского сада Седмиградского). Игры и занятия в детском саду проводились без строгой регламентации, детям предоставлялась возможность играть и заниматься «по своему вкусу», но при постоянном надзоре воспитательницы. Люгебиль вела записи своих наблюдений за индивидуальным поведением и развитием детей. Занятия часто проходили в саду; со старшими детьми проводились выезды на природу. Воспитательницы приглашали родителей наблюдать за своими детьми во время игр и занятий; давали им советы по воспитанию. Заведение пришлось закрыть в 1869 из-за нехватки средств.
В 1866 в С.-Петербурге был открыт еще один платный детский сад. Его основательницей стала Аделаида Семеновна Симонович (супруга врача и педагога Я. М. Симоновича). В заведении все было приспособлено для творческой педагогической работы: удобное расположение просторных, светлых комнат с балконами, сад и площадки для игр и занятий детей на воздухе. Дети вели подвижные игры, которые отражали отдельные виды труда и моменты быта русского народа, сопровождались русскими народными песнями. Занятия в младшей группе носили преимущественно индивидуальный характер, а занятия в старшей (дети 5–6 лет) – коллективный, причем имели природоведческий уклон. Супруги издавали ежемесячный журнал «Детский сад», посвященный вопросам детской педагогики. В 1869 из-за нехватки средств заведение пришлось закрыть, а журнал передать в другие руки (далее он издавался Е. И. Бороздиной и в 1877 был переименован в «Воспитание и обучение»; выходил до 1917).
С 1867 действовал детский сад К. И. Герке на Б. Конюшенной ул., 10, позже открылся детский сад Э. П. Шаффе на 5-й линии, 18. В 1873 супруги врачей Г. И. Вертера и К. К. Задлера организовали фребелевский детский сад на Малой Мастерской (ныне Мастерской) ул., 9, описанный в воспоминаниях посещавшего его в детстве А. Н. Бенуа. Первые фребелевские детские сады в С.-Петербурге были дорогостоящими заведениями, рассчитанными на детей из состоятельных семей. Плата за одного ребенка в них составляла 3–5 руб. в месяц. Однако опыт их работы был использован при создании детских воспитательных заведений благотворительного характера.
В 1868 по инициативе В. П. Тарновской Обществом доставления дешевых квартир и других пособий нуждающимся жителям Санкт-Петербурга был организован первый бесплатный детский сад для работниц в доме Тура на Знаменской пл. (ныне пл. Восстания), между Невским пр. и Гончарной ул. (в этом доме действовали и другие благотворительные заведения общества). Детский сад этого общества несколько раз менял адреса; в 1900-е он располагался в Тарасовом пер., 5 и в нем опекалось более 50 детей обоего пола.
В 1871 по инициативе Н. К. Задлер и Е. А. Вербер при содействии И. И. Паульсона и К. А. Раухфуса в С.-Петербурге было открыто Фребелевское общество, которое вело как просветительскую, так и благотворительную деятельность. Оно учредило первые «фребелевские курсы» для подготовки работниц детских садов, куда принимались лица, окончившие средние учебные заведения или имеющие звание домашней учительницы. Первоначально обучение на них длилось год, с 1878 – два года (первый год – теория, второй – практика), с 1907 – три года (прошедшие трехлетнее обучение получали квалификацию учительницы начальной школы). В конце 1870-х общество учредило «Образцовый детский сад» на Гороховой ул., 22. В 1893 им было организовано два бесплатных детских сада, в которых в зимнее время обучалось ежегодно до 120 детей, и летний «Народный детский сад» с платой по 10 коп. в месяц за ребенка, который в 1893–1898 размещался в саду «на Прудках» у Греческого пр., а с 1899 – в Таврическом саду; его ежедневно в течение трех летних месяцев посещали свыше 1000 детей беднейших классов населения. В 1897 общество устроило детскую летнюю колонию, в которой ежегодно пребывало от 50 до 100 детей, «нуждающихся в поправлении здоровья». В 1908 при «фребелевских курсах» на Греческом пр., 13 действовал детский сад и четырехлетнее начальное училище.
В 1892–1893 Женское патриотическое общество открыло бесплатные детские сады для детей обоего пола при Литейной и Выборгской Рукодельных школах, где получали профессиональное образование дочери бедных горожан. Позже благотворительные детские сады были устроены Александро-Невским обществом трезвости, Обществом пособия бедным женщинам, Обществом попечения о бедных детях «Лепта», некоторыми Городскими попечительствами о бедных; детский сад на 50 мест имелся при 1-м Городском сиротском доме. В 1898 Е. П. Калачева устроила на острове Голодай Бесплатный народный детский сад, а при нем – «Сельскохозяйственный приют»; позже под ее председательством в С.-Петербурге действовало Общество устройства народных детских садов, которое устроило детский сад с бесплатной детской столовой на 15-й линии, 40 (в 1910 здесь содержалось 49 мальчиков и 37 девочек). В 1890-е – 1900-е детские сады различных типов, как и ясли (иногда эти понятия не разделялись), получили в С.-Петербурге широкое распространение. Они действовали при гимназиях с педагогическими классами, в приходах православных и иноверных храмов, нередко устраивались заводчиками при промышленных предприятиях.
В 1918 детские учреждения стали частью государственной системы просвещения и здравоохранения.
Лит.: Народный детский сад С.-Петербургского Фребелевского общества для содействия первичному воспитанию. СПб., 1896; Отчет С.-Петербургского Фребелевского общества 1871–1896. СПб., 1897; Бесплатный народный детский сад и Сельско-хозяйственный приют. СПб., 1903; Жерихина Е. И. Садики детские // Три века С.-Петербурга: Энциклопедия. Т. 2. Кн. 6. Д. Я. Северюхин